1. 이 회사는 뭐 하는 곳이에요?
툴젠은 유전자 교정 기술을 개발하고 사업화하는 바이오 기업이에요. 유전자 교정이라는 건, DNA 안에 있는 잘못된 유전자를 마치 글자를 고쳐 쓰듯이 정확하게 수정하는 기술을 말해요. 2020년 노벨 화학상을 받은 CRISPR/Cas9 기술이 바로 이 유전자 교정의 핵심이에요. 이 기술을 쉽게 설명하면, 우리 몸 안의 세포에 들어가서 병을 일으키는 나쁜 유전자를 찾아내 정확하게 잘라내고 고쳐주는 거라고 생각하면 돼요. 마치 컴퓨터 프로그램의 버그를 찾아 수정하는 것처럼요. 툴젠은 이 유전자 교정 플랫폼 기술을 바탕으로 여러 사업을 펼치고 있어요. 첫 번째는 유전자 교정 기술을 이용한 치료제 개발이에요. 유전 질환이나 암 같은 난치병을 앓는 환자들의 세포를 꺼내 유전자를 고쳐준 뒤 다시 몸에 넣어주는 방식으로 치료하는 거예요. 두 번째는 종자 개발 사업이에요. 농작물의 유전자를 교정해서 더 잘 자라고, 병에 잘 안 걸리고, 영양가 높은 새로운 품종을 만드는 거예요. 세 번째는 특허 수익화 사업이에요. 자신들이 개발한 유전자 교정 기술을 다른 제약사나 바이오 회사에 라이선스(기술을 빌려주고 돈을 받는 거예요)해주는 방식으로 수익을 얻는 거예요. 툴젠은 세계적으로 유전자 교정 기술 분야의 선도 기업으로 평가받고 있고, 앞으로 건강, 웰니스, 디지털 유전체 등 다양한 산업 분야에 이 기술을 적용할 계획을 가지고 있어요. 다만 현재는 아직 치료제 개발 초기 단계라서 매출은 많지 않고, 연구개발에 들어가는 비용이 엄청나서 적자 상태가 계속되고 있어요. 바이오 회사들은 보통 신약 개발에 성공하기 전까지 오랜 기간 손실을 보는 게 일반적인데, 툴젠도 그런 상황 속에 있다고 보면 돼요.
2. 이 회사의 강점은 뭐예요?
첫 번째 강점은 세계 수준의 유전자 교정 플랫폼 기술이에요. CRISPR/Cas9 기술을 기반으로 한 유전자 교정 플랫폼은 세포 안에서 정확하고 효율적으로 유전자를 수정할 수 있는 핵심 기술이에요. 이 기술은 노벨상을 받을 정도로 세계적으로 인정받은 기술이라, 진입 장벽이 아주 높아요. 마치 특정 질병의 치료법을 먼저 발견한 의사가 그 분야에서 권위를 갖는 것처럼, 유전자 교정 기술을 먼저 개발한 회사는 산업에서 큰 경쟁력을 가져요. 툴젠은 이 분야에서 세계적인 선도 기업으로 인정받고 있어서, 앞으로 치료제가 승인되면 높은 가격대의 신약을 팔 수 있는 위치에 있어요. 신약은 특허로 보호받기 때문에 경쟁사가 쉽게 따라올 수 없고, 그만큼 높은 수익성을 기대할 수 있다는 뜻이에요.
두 번째 강점은 다양한 사업 포트폴리오예요. 치료제 개발뿐 아니라 종자 개발, 특허 라이선스 사업 등 여러 분야에 유전자 교정 기술을 적용하고 있어요. 한 가지 사업만 하는 것보다 여러 분야에 기술을 적용하면, 어느 한 분야가 실패해도 다른 분야에서 수익을 얻을 수 있다는 장점이 있어요. 마치 계란을 한 바구니에 담지 않고 여러 바구니에 나눠 담는 것처럼, 위험을 분산시킬 수 있다는 뜻이에요. 특히 종자 개발 사업은 치료제보다 상용화 속도가 빠를 수 있어서, 앞으로 수익 창출의 초기 동력이 될 가능성이 있어요.
세 번째 강점은 국가급 프로젝트와 국제 협력이에요. 툴젠은 한국의 국책 연구 프로젝트에 참여하고 있고, 세계 여러 제약사와 협력 관계를 맺고 있어요. 이런 협력은 기술 개발의 신뢰성을 높여주고, 앞으로 신약 개발에 성공했을 때 글로벌 시장 진출을 수월하게 해줄 수 있어요. 또한 국제 협력을 통해 라이선스 수익이 들어올 가능성도 있어요.