1. 이 회사는 뭐 하는 곳이에요?
피플바이오는 신약 개발을 주력으로 하는 바이오 제약 회사예요. 특히 알츠하이머병(치매의 가장 흔한 형태로, 뇌세포가 점점 퇴화되면서 기억력과 인지 능력을 잃어가는 질병이에요) 치료제 개발에 집중하고 있어요. 우리나라가 초고령사회로 진입하면서 65세 이상 치매 환자가 2022년 92만 명에서 2060년 약 340만 명으로 급증할 것으로 예상되는데, 피플바이오는 이런 미충족 의료 수요(현재 충분한 치료법이 없어 환자들이 원하는 치료를 받지 못하는 상황이에요)에 답하는 신약을 개발하려는 회사라고 보면 돼요. 알츠하이머병 진단의 핵심은 바이오마커(질병의 존재를 나타내는 생물학적 지표예요)예요. 2018년 미국 국립보건원(NIA-AA)이 새로운 진단기준을 제시하면서 기억상실 같은 임상 증상이 아닌 뇌의 병리 변화를 반영하는 바이오마커 기반 진단을 권장했어요. 피플바이오는 이런 바이오마커 기술을 바탕으로 알츠하이머병을 조기에 진단하고 치료하는 솔루션을 개발하고 있어요. 신약 개발은 보통 10년 이상 걸리고 엄청난 비용이 드는데, 성공하면 특허로 보호받아 높은 수익성을 낼 수 있다는 게 바이오 제약의 특징이에요. 다만 개발 과정에서 실패할 위험도 크고, 성공까지 오래 걸리는 동안 회사가 손실을 감수해야 한다는 게 어려운 점이에요.
2. 이 회사의 강점은 뭐예요?
첫 번째 강점은 알츠하이머병이라는 거대한 미충족 의료 수요 시장이에요. 앞서 말했듯이 국내 치매 환자가 급증하고 있고, 전 세계적으로도 고령화가 진행되면서 알츠하이머병 치료제에 대한 수요가 폭발적으로 늘어나고 있어요. 미국 식품의약국(FDA)도 최근 몇 년 사이 알츠하이머병 치료제 승인을 가속화하고 있어서, 시장이 열리고 있다는 신호예요. 만약 피플바이오가 효과 있는 치료제를 개발해 승인받으면, 엄청난 규모의 환자들을 대상으로 팔 수 있다는 뜻이에요. 이건 바이오 회사가 성공했을 때 얻을 수 있는 가장 큰 보상이라고 볼 수 있어요.
두 번째 강점은 바이오마커 기반 진단 기술이에요. 피플바이오는 알츠하이머병의 조기 진단을 위한 바이오마커 기술을 개발하고 있는데, 이건 단순히 치료제만 파는 게 아니라 진단 도구도 함께 제공할 수 있다는 뜻이에요. 진단 도구가 있으면 환자를 더 정확하게 찾아낼 수 있고, 그 환자들에게 치료제를 팔 수 있어서 비즈니스 모델이 더 탄탄해져요. 마치 병을 진단하는 검사 키트와 그 병을 치료하는 약을 함께 개발하는 것처럼, 위아래로 다 갖춘 솔루션을 제공할 수 있다는 게 경쟁 우위라고 볼 수 있어요.